La mémoire vive ou RAM est une mémoire rapidement accessible par l'ordinateur qui lui permet d'effectuer des opérations courantes. Contrairement à la mémoire flash (utilisée dans les cartes mémoires SD), la RAM est volatile. Les données qu'elle contient sont effacées lorsque l'ordinateur (et donc la RAM) est mis hors tension. Votre ordinateur montre des signes de lenteur même lors des tâches les plus simples? Ou encore, l'affichage des éléments à l'écran est saccadé? Ou bien le système ne répond plus du tout? Il est peut-être temps de changer ou d'ajouter une barrette de mémoire pour améliorer les performances de votre ordinateur un peu "vieillissant". Attention cependant, il existe plusieurs sortes de mémoires. Lisez ce guide pour savoir quelle barrette est la plus adaptée à votre configuration.

Différents types de mémoire: DDR2 et DD3

Les barrettes de mémoire, ou barrettes de RAM, ou encore DIMM, ont pour ancêtre la SDRAM (pour Simple Data Rate). Chaque barrette est constituée de plusieurs puces électroniques dont les caractéristiques sont la fréquence d'horloge et la bande passante. Il existe désormais plusieurs architectures, dont plusieurs types de barrettes mémoire.

Les processeurs étant devenus trop rapides pour la RAM à simple canal (DDR), la DDR2 (pour Double Data Rate 2) utilise une architecture lui permettant de doubler la bande passante entre le processeur et la mémoire vive (jusqu'à 200 Mo/seconde). En plus de doubler les vitesses de la SDRAM DDR3 (DDR3 pour simplifier) permet en théorie de doubler la bande passante, comparée à la DDR2. La conception même des barrettes de DDR3 leur permet d'apporter une meilleure performance en vitesse de transfert, mais aussi en termes d'efficacité énergétique, une caractéristique importante dans le domaine des systèmes mobiles, des serveurs à l'heure où la consommation d'énergie devient un problème global. De plus, alors qu'une DIMM DDR2 a une capacité maximale de 2 Go, les DIMM en DDR3 peuvent avoir une capacité maximale de 8 Go, une propriété très utile pour pleinement exploiter les capacités en dual/triple channel de la DD3.

Qu'est-ce que le dual/triple channels?

Notons tout d'abord que les termes Dual Channel et Double Data Rate (DDR) n'ont rien à voir l'un et l'autre: il ne s'agit pas de la même technologie, et une DIMM DDR2 peut ne pas être Dual Channel du tout. Ensuite, le principe technique du dual (ou triple) channel requiert pour pouvoir fonctionner d'avoir une carte mère compatible ainsi que deux (ou plus) DIMM (DDR2 ou DDR3).

Dans le cas du Dual (ou Triple) Channel, deux barrettes de mémoire (ou trois dans le cas du Triple Channel) sont installées dans un emplacement spécifique (généralement discernable par un code couleur). Les constructeurs recommandent généralement d'utiliser une paire de DIMM strictement identiques pour obtenir des performances optimales (si deux DIMM à des fréquences différentes sont installées en Dual Channel, la fréquence d'horloge sera réglée sur la fréquence la plus faible de la paire). Alors que le Dual Channel est courant sur la plupart des cartes mères (AMD ou Intel), le Triple Channel n'a pour l'instant été implémenté que sur les cartes mères à socket LG1366.

Pour remplir ces exigences (et faciliter le choix des clients), les constructeurs de mémoire PC proposent des kits prêts à l'usage, par exemple l'ensemble Vengeance Blue PC3-12800 8Go de Corsair, composé de 2 barrettes de 4Go. Certains kits vont même jusqu'à proposer 64Go (8 x 8Go!) de mémoire vive, le maximum théoriquement supporté par Windows. Une telle quantité de RAM est bien sûr excessive dans le cadre d'une utilisation domestique normale de votre ordinateur. D'ailleurs, sans même parler de Dual ou Triple Channel, on considère qu'un PC configuration joueur ne nécessite 8Go de mémoire vive.

Différentes tailles de mémoire: SODIMM, DIMM

Les barrettes de mémoire existent sous différents formats et pour différents usages. Selon que vous possédez un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable, vous choisirez un format de DIMM différent. Les appareils comme les imprimantes réseau ou les gros serveurs possèdent des emplacements pour carte mémoire, souvent au format FB-DIMM, qui assure une meilleure qualité de transfert que les DIMM "classiques".
Le format SODIMM, est quant à lui adapté aux ordinateurs portables et autres ultrabooks. Ces derniers, plus petits et plus difficiles à ventiler nécessitent des barrettes de taille réduite.
La technologie est toujours sensiblement la même, seuls les dimensions et le nombre de connecteurs changent. Prenez soin de bien vérifier les DIMM compatibles avec votre équipement avant d'acheter un nouveau kit de mémoire.

Fréquence d'horloge de la mémoire et latence

La performance d'une barrette de mémoire n'est pas définie par sa capacité, mais plutôt par sa vitesse. En combien de temps est-il possible d'accéder à une information et de la transmettre? Ainsi le CAS (Column Address Strobe ou temps d'accès à une colonne) est un paramètre (fourni par les constructeurs) qui permet de déterminer la rapidité d'accès aux données stockées sur une DIMM. Le CAS se présente sous la forme: CAS (4-4-3-5). Ces chiffres définissent des temps de latence en cycle d'horloge. Ainsi pour définir la barrette la plus adaptée à votre ordinateur (ou à sa fréquence d'horloge du moins), effectuez le calcul: 1 cycle (en nanoseconde) = 1/fréquence d'horloge de la mémoire. On en déduit que les temps de latence les plus bas apportent de meilleures performances au système. Cela dit, en utilisation courante, à fréquences d'horloge et capacités égales, le gain de performance entre deux DIMM de CAS différents est généralement imperceptible.

Carte graphique intégrée (GPU) et mémoire

Si vous utilisez des applications hautement exigeantes en performances graphiques (telles que AutoCAD ou Combustion par exemple), et que vous n'avez pas de carte graphique dédiée, il est totalement bénéfique d'augmenter votre capacité en RAM, étant donné que le GPU en fera un usage intensif (et le partagera avec le CPU). Lorsqu'il s'agit de mémoire vive, plus, c'est définitivement mieux!